第一章 起始

　　2020年，一款名为The　Heart　of　the　World（译：世界之心）的超大型真实虚拟游戏诞生于世。
　　这是当时世界上最具实力的游戏巨头们利用网路与纳米技术设计出脑内电脑网路───这个网路和神经元奈米介面、专用控制介面连结在一起。如此一来，人们在虚拟游戏当中游玩时，就能够像是身在真实世界一般，具有身历其境的感受。
　　也就是可以让玩家彷佛实际进入游戏世界的体验行线上游戏。
　　其中基本的职业种类，包括基本职业和高阶职业在内，轻松超过三千种。
　　每种职业的最等级只到十级，因此如果想要达到综合等级极限的一百级，至少要练十种以上的职业。不过只要达成条件，还是有可能【多方涉猎】，因此在这个游戏系统里，只要不是特意为之，就不会出现一模一样的角色。
　　关于视觉表现，也可以利用另外贩售的编辑工具改变武器防具的外观、内部资料、自己的外表，以及拥有住处等详细设定。
　　等待玩家冒险的游戏世界，拥有广阔的舞台。共有阿波罗修斯、贝伦海姆、雷西加尔、多隆坦、贝希摩斯等五个世界。
　　广大的世界、众多的职业，还有能够随意改变的外型。
　　这样的设计就像是在人类的创作意欲中注入了燃油般一发不可收拾，到了后来甚至出现人称造型风潮的现象。因为受到如此疯狂的欢迎，所以日本只要提到The　Heart　of　the　World，就会开始神情振奋的开始滔滔不绝。
　　───不过这已经是很久以前的事了。
　　房间中央摆放着散发金耀色光辉的巨大圆桌，四周围着近一百张豪华座椅。
　　不过几乎都是空位。
　　过去曾经全部坐满的椅子上，如今只有两个身影。
　　坐在其中一张椅子的人，是一名金发红瞳，体格修长的俊美青年，其身穿华美的古巴比伦礼服，即便是坐在那里，也可感受到其不可一世的气势。
　　坐在另一张椅子上的人，全身穿着漆黑的铠甲，被黑色的雾气所笼罩，长相也是俊美异常，并且还温文尔雅极有气质，也是了不得的美男。
　　前者是至高真王──是纵观整个The　Heart　of　the　World都极为罕见且无比强力的特殊职业。后者则是混沌武圣，整个游戏中的PVP王者之一。
　　两人之一的至高真王．说话时嘴巴并没有张开。因为即使是最顶尖的真实虚拟游戏，在技术上还是无法做到让角色的表情根据对话产生变化。
　　“真的好久不见了，夜幕。虽说今天是在The　Heart　of　the　World的最后一天，但是老实说真没想到你会出现。”
　　“恩，真的好久不见了，阿尔弗雷德会长。”
　　两人都已成人的语气开口，但是与前者的声音相比，后者的声音感觉似乎没什么霸气，或者该说没什么精神。
　　“在现实当中换了工作后就没上线了，所以大概有多久呢……大约有两年了吧？”
　　“恩，差不多那么久吧……哇啊！已经那么久了……真是糟糕，因为老是在加班，最近对时间概念已经变得有点奇怪。”
　　“这样岂不是很不妙吗？不要紧吧？”
　　“身体吗？已经一蹋糊涂了。虽然还不到看医生的地步，不过也差不多了，相当不妙。超想逃避的，只是想要活下去还是得要赚钱才行，所以才会像遭鞭打的奴隶般拼命工作。”
　　“这样啊……”
　　王权者───阿尔弗雷德做出仰头感到受不了的动作。
　　“真的很惨呢。”
　　像是要对真心感到退缩的阿尔弗雷德火上加油，夜幕带着难以置信的真实感阴沉开口。
　　两人变本加厉地对现实生活中的工作大发牢骚。
　　完全不懂报告、联络、商量的部下，和前天完全不同的规格表，没有达成业绩遭到上司责备，每天工作忙到无法回家，生活作息不正常导致体重异常增加，越吃越多的药。
　　就像即将溃堤的水坝，夜幕不停抱怨，阿尔弗雷德则是化为倾听的一方。
　　很多人都相当避讳在虚拟世界里谈论现实世界的事。会有这种在虚拟世界不愿继续谈论现实生活的心情，其实也很正常。
　　不过，这两人却不这么认为。
　　他们所属的工会───由玩家共同建立，一起组织经营的团体───“最强之座”，有两项参与公会的成员必须遵守的规定“最强之座”第一项是必须身为社会人士，另外一项则是必须心态端正，尊重伙伴。
　　因为有这种规定，大家谈论的话题很多都围绕在现实世界的工作上。公会的成员也都接受这样的话题，因此两人的对话，在工会中可以说是司空见惯的日常光景。
　　过了好一阵子，从夜幕溃堤而出的浊流，已经慢慢转变为清流。
　　“……抱歉，让你一直听我发牢骚。因为在现实世界中不太能够抱怨。”
　　夜幕点了点头，低头道歉，阿尔弗雷德于是回应：“不用在意，夜幕。这么忙还要你上线，听听牢骚是应该的，不管你有多少牢骚我都会耐心倾听。”
　　夜幕似乎恢复生气，发出比刚才更有活力的笑声回答：“啊，真是多谢，会长。登入之后能够遇到久违的朋友，我也觉得很高兴。”
　　“……能听到你这么说，我也相当开心。”
　　“不过我也差不多该下线了。”
　　夜幕的抬手在空中移动，似乎在操作什么。没错，他正在操作控制介面。
　　“恩，时间的确很晚了……”
　　“不好意思，会长。”
　　阿尔弗雷德轻轻叹了一口气，似乎不想让对方察觉内心的遗憾。
　　“这样啊，那还真是可惜……快乐的时光总是那么短暂。”
　　“我也想和你忆起待到最后，不过实在是困的不得了。”
　　“啊……你好像真的很累了。那就早点登出，好好休息吧。”
　　“真的很抱歉……会长。不过你打算呆到什么时候啊？”
　　“我打算一直待到结束营运时的强制登出为止。因为还有一些时间，或许在这段时间里有人会再回来也说不定。”
　　“这样啊……不过我真的没想到这里会保存到现在。”
　　这时候阿尔弗雷德真的很感谢没有显示表情的功能。如果有的话，对方会马上看见他的扭曲表情吧。即使如此，声音还是会表现情感，所以阿尔弗雷德没有开口。因为他要压抑瞬间涌上的感情。
　　正因为是和大家一同打造的公会，所以才一直努力维持至今，但是从其中一名成员口中听到这样的话，内心当然会产生难以形容的复杂情绪。不过这样的情绪也因为夜幕接下来的话而瞬间烟消云散。
　　“会长你一直一人辛苦的维持着公会，是以便我们能够随时回来吧。多谢了。”
　　“……因为这是大家一起建立的公会，善加维持管理好让成员能够随时回来，也是身为公会长的工作！”
　　“正因为是你担任公会长，我们才能够如此尽情享受这款游戏吧……希望下次再见时，是在The　Heart　of　the　WorldII的游戏里。”
　　“虽然没有听说有ＩＩ的消息……不过正如同你所说的，要是这样就好了。”
　　“到时候还请务必继续指教！我已经快要抵挡不住睡魔……先下线啰。最后能够遇到你真的很高兴，晚安。”
　　“……”阿尔弗雷德瞬间想要开口，不过愣了一下便说出最后一句话：“我也非常高兴能够遇到你，晚安。”
　　夜幕的头上冒出笑脸的感情图示，在The　Heart　of　the　World中角色无法显示表情，因此想要表现感情时，就会利用感情图示。
　　阿尔弗雷德也操作一下控制介面，冒出同样的感情图示。
　　夜幕最后一句话是：“希望之后在哪里再见了。”
　　……上线的三名公会成员当中，最后一人的身影也就此消失。
　　鸦雀无声———像是不曾有人来过的寂静再度降临。没有留下任何事物。
　　阿尔弗雷德看向刚才夜幕所在的座位，口中呢喃说着原本想说的最后一句话：“今天是游戏营运的最后一天，我也知道你已经累了，不过机会难得，要不要一起留到最后呢……”
　　当然没有得到任何回应。因为夜幕已经返回现实世界。
　　“唉。”
　　阿尔弗雷德打从心里发出叹息。
　　还是不应该说出口。
　　从简短的对话还有声音，他很了解夜幕有多累。即使这么累，他还是回应自己发送的邮件，在The　Heart　of　the　World结束营运的最后一天上线。光是这样就该深表感激了。如果拜托对方留下来，那么已经不只是厚脸皮，而是在找麻烦了。
　　阿尔弗雷德凝视刚才夜幕坐的位置，然后移动目光，看向其他九十九个座位。那是过去其他同伴坐过的位子。环视一圈之后，再次回到夜幕的座位。
　　“希望之后在哪里再见……么。”
　　希望之后在哪里再见……再见了。
　　过去也听过好几次这种话，但是几乎不曾实现。
　　没有人再次回到The　Heart　of　the　World。
　　“要在何时，何处再见呢……”
　　阿尔弗雷德的肩膀剧烈颤抖，过去不断压抑的真心话终于爆发：“……开什么玩笑！”